在关系型数据库中，外键（Foreign Key）是一种用于建立表与表之间关系的约束（Constraint）。外键约束用于确保两个表之间的数据一致性，通过在一个表中引用另一个表的主键，来建立两个表之间的关系。

具体来说，外键是一个列或一组列，它们的值必须与另一个表中的主键或唯一键的值相匹配。外键约束可以防止在一个表中插入无效的数据，如果试图插入不符合外键约束的数据，数据库会拒绝该操作或者报错。

举个例子，假设有两个表，一个是 "orders" 表，包含了客户订单的信息，其中有一个列 "customer_id" 用于存储客户的 ID。另一个表是 "customers" 表，包含了所有客户的信息，其中有一个列 "id" 用于存储客户的唯一标识。

为了确保 "orders" 表中的 "customer_id" 列的值与 "customers" 表中的 "id" 列的值相匹配，可以在 "orders" 表中创建一个外键约束，引用 "customers" 表中的 "id" 列。这样，当尝试在 "orders" 表中插入一个不存在于 "customers" 表中的客户 ID 时，数据库会拒绝该操作，从而保持了数据的一致性。

总之，外键是一种非常重要的约束，它可以帮助保持数据库的数据一致性和完整性，避免了脏数据和数据冗余的产生。